Na prática, não existiam os países com esses nomes. O que havia era uma série de Estados pequenos e independentes. Tais Estados apresentavam grandes diferenças quanto ao tipo de governo e ao desenvolvimento industrial em curso.

Incapazes de participar da corrida neo-colonial e de concorrer com países industrialmente mais desenvolvidos, os setores ligados à burguesia industrial promoveram o movimento das unificações como forma de solucionar esse problema, alimentados pelo forte sentimento nacionalista presente na época.

Entre os Estados Alemães, coube á Prússia o papel de promover a unificação, sob o governo de Bismarck e do rei Guilherme II.

Na região da Itália, a mesma função foi exercida pelo reino da Savóia-Piemonte, sob o primeiro-ministro Cavour e o rei Vitor Emanuel II.