Para conhecer o valor da carga e o sinal dos corpos carregados, emprega-se um aparelho chamado eletroscópio. Ele é formado por uma haste metálica com uma esfera na ponta superior e duas lâminas muito finas, de alumínio, na parte inferior, que se movimentam afastando-se ou aproximando-se. A separação entre as lâminas é medida em uma escala graduada. A parte inferior da haste fica encerrada num recipiente de vidro para permanecer perfeitamente isolada e protegida do exterior. Se, com uma barra de vidro eletrizada positivamente, tocarmos a esfera superior, o eletroscópio ficará carregado positivamente, permitindo-nos descobrir o sinal da carga de outros corpos. Depois, se ao tocarmos a esfera do eletroscópio com um corpo as lâminas se aproximarem, é porque se introduziu carga contrária, ou seja, negativa. Se, ao contrário, ao tocarmos a esfera as lâminas se afastarem ainda mais, é porque o corpo está carregado com a mesma carga que o eletroscópio, isto é, positiva.

 

 

Um corpo eletrizado possui excesso ou falta de elétrons. Por isso, a unidade natural de carga elétrica é a carga de um elétron, chamada carga elementar. Por ser excessivamente pequena, ela é pouco prática. Assim, no SI escolheu-se o coulomb (C) como unidade de carga:

q e q' = valores das cargas 1C equivalem a 6,3 trilhões de cargas elementares