No século XVII, o frade italiano Tommaso Campanela escreveu um livro chamado A Cidade do Sol em que os solares, habitantes dessa cidade, trabalhavam apenas quatro horas diárias. Por publicar tal ideia, o religioso foi torturado pelo tribunal da Inquisição e mantido preso durante 27 anos. Na Idade Média, os camponeses trabalhavam até 17 horas durante as estações quentes.

Dois anos depois, em 1888, a AFL marcava para o dia 1º de maio manifestações de protestos e reivindicações por uma jornada de trabalho de oito horas. Em 1890, o 1º de maio foi comemorado com manifestações em várias cidades europeias e norte-americanas, organizadas por sindicatos, partidos e associações de trabalhadores. Nesse mesmo ano, a Segunda Internacional, associação mundial de trabalhadores socialistas, aprovou em seu congresso a fixação do 1º de maio como Dia do Trabalhador: "Festa dos trabalhadores em todos os países, durante a qual o proletariado deve manifestar os objetivos comuns de suas reivindicações, bem como a sua solidariedade", declarava o documento daquele congresso.