A energia apresenta-se sob diferentes formas: mecânica, calorífica, elétrica, luminosa, química, nuclear etc. Todas as formas de energia podem se transformar em outras, e o homem aproveita essa propriedade. São fontes de energia todos aqueles componentes da natureza dos quais se pode extrair energia utilizável pelo homem. Dessas fontes de energia pode-se fazer a seguinte classificação: fontes de energia renováveis e fontes de energia não-renováveis
As fontes de energia renováveis
São aquelas cuja quantidade é quase inesgotável, como a energia solar, a energia eólica, a energia hidráulica, as marés e a biomassa. A energia solar é a que chega à Terra na forma de radiação, procedente do Sol, onde é gerada por um processo de fusão nuclear. É utilizada diretamente ou por conversão, nos chamados coletores solares, em energia calorífica ou elétrica. A energia eólica é a contida no vento como consequência de sua velocidade, utilizada desde a Antiguidade, como nos moinhos, e atualmente para produzir eletricidade. A energia hidráulica utiliza a água represada a uma determinada altura para transformá-la, por meio de sua queda, em energia elétrica. O mar também pode proporcionar energia aproveitando-se a diferença de altura da água produzida nas marés. Chama-se biomassa o conjunto de vegetais utilizados na produção de energia, seja através da combustão (energia calorífica), seja por meio da obtenção de metano e álcool metílico.
Fontes de energia não-renováveis
Há quantidades limitadas. Portanto, esgotam-se progressivamente ao serem consumidas. As fontes não-renováveis conhecidas atualmente são: o carvão mineral, o petróleo, o gás natural, a energia nuclear de fissão (urânio), a energia nuclear de fusão (deutério) e a energia geotérmica. Os recursos não-renováveis provêm, em parte, da energia solar acumulada por meio de processos que envolvem decomposição e fossilização de matéria orgânica (carvão, petróleo).
| O carvão mineral é uma fonte não-renovável formada ao longo de milhões de anos a partir de florestas sepultadas debaixo da terra. Para se formar carvão naturalmente a partir das florestas atuais, serão precisos outros milhões de anos.
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Outros recursos não-renováveis são as energias contidas em minerais que podem ser utilizados na obtenção de combustíveis nucleares. Quanto ao seu uso, uma fonte de energia pode ser eventualmente substituída por outra: é possível produzir energia elétrica utilizando carvão ou energia nuclear. A energia nuclear de fusão está em fase experimental e ainda não é empregada em explorações comerciais. Já a energia geotérmica está contida no interior da Terra. A técnica para obtê-la consiste em injetar um líquido, geralmente água, que extraia calor do centro do planeta. Transformando-se em vapor, essa água pode mover um gerador de corrente elétrica.
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